Albemarle y SQM, Los grandes del litio en Chile

Chile

Con operaciones vecinas en el Salar de Atacama, el yacimiento con mayor concentración de litio y potasio en el mundo, la norteamericana Albemarle y la minera no metálica nacional SQM son las grandes competidoras del petróleo de la nueva era, el litio, principal insumo de los automóviles eléctricos y la revolución de la electromovilidad.

Miércoles 06 de Diciembre de 2017.- Utilizado para las baterías de automóviles y principal insumo de la revolución de la electromovilidad, vehículos con mayor eficiencia energética y menores emisiones de GEI, hoy el litio es el nuevo mineral estrella en la industria minera.

Es por ello, y para conocer más acerca el producto que entregan los salares nacionales, es que Portal Minero visitó las instalaciones productivas de SQM en el Salar de Atacama conociendo de cerca los procesos y la expertise con que opera la principal productora en el mundo de cloruro de potasio, litio y derivados.

Además, y para saber cómo es el trabajo de sus vecinos norteamericanos, conversó con el gerente de desarrollo estratégico de Albemarle, Ney Fauré, quien explicó que “la concentración de litio en las salmueras junto con la aridez del desierto de Atacama y la radiación solar”, son parte del porqué Chile se ha convertido en el centro neurálgico del trabajo. En la conversación, también ahondó en temas como la creciente demanda a nivel global que vive el litio, su relación con el Estado chileno y la compañía.

La electromovilidad es una oportunidad para el desarrollo del litio en Chile, ¿cómo ve la demanda de este mineral para los próximos años y la preparación de la compañía para este desafío?

Vivimos en la era del litio y Chile tiene todas las condiciones para ser protagonista. La demanda de carbonato de litio ha tenido un aumento sostenido en los últimos años y se estima que sea aún mayor en el futuro. Lo que sería principalmente por los mercados de almacenamiento de energía y las baterías para automóviles eléctricos. Si bien este mineral es utilizado en múltiples aplicaciones, es especialmente intensivo en la batería de un auto eléctrico, la que puede llegar a contener 80 kilos de litio, y un bus eléctrico, más de 250 kilos. Es por ello que la demanda aumenta en la misma relación que los países del mundo declaran de manera vertiginosa el paso de los combustibles fósiles a la electricidad.

Además, el país tiene una posición privilegiada para abastecer esta industria y en Albemarle buscamos entregar el mejor producto necesario para habilitar su desarrollo y el de una economía sustentable. Para hacer frente a esta alta demanda en 2017 firmamos un acuerdo con Corfo para extender el contrato de explotación y aumentar la cuota autorizada para la producción de litio, permitiéndonos ampliar nuestra operación.

De esta forma nos convertimos en aliados estratégicos de Chile en el desarrollo de una industria de alto valor agregado, que gracias a nuestro trabajo, lo consolida como el líder mundial en la producción de litio.

¿Cree que el país pueda mantener su posición en el mercado del litio durante los próximos años?

Chile es y seguirá siendo protagonista de la era del litio. Compartimos con el Estado de chileno, el diagnóstico de que este país posee no sólo una de las reservas más importantes de litio a nivel mundial, sino también condiciones únicas para su producción a menor costo: la concentración de litio en las salmueras junto con la aridez del desierto de Atacama y su radiación solar ayudan en el proceso de manera natural.

Las estimaciones del mercado nos indican que Albemarle será el principal productor de litio del país al 2020. En este sentido, para nosotros lo único que garantizará el liderazgo de Chile en el mercado de litio es una industria sustentable, innovadora y con visión de largo plazo. Precisamente esto es lo que hemos desarrollado a través del modelo asociativo público – privado con Corfo, el que ejecutamos con prácticas sustentables y corporativas de los más altos estándares.

¿Cuáles son los alcances de la solicitud realizada a Corfo para aumentar la producción a 125 mil toneladas al año, se habla de aumentar la recuperación de litio, qué inversión tendría esto?

El contrato aprobado en diciembre de 2016, estableció el compromiso de Albemarle con Corfo de incrementar la eficiencia en su producción. Atendiendo a ese compromiso, se desarrolló una tecnología innovadora, que implica una forma más sustentable de aumentar la producción de litio en el Salar de Atacama, sin requerir más salmuera.

Su puesta en marcha permitirá a nuestra compañía aumentar la producción de carbonato de litio a 125.000 toneladas anuales. Actualmente, el acuerdo Corfo involucraba una producción de 80.000 toneladas anuales. Actualmente, tenemos un porcentaje de eficiencia muy alto respecto a la cantidad de litio que producimos con la misma cuota de salmuera autorizada, lo que refleja el compromiso con el desarrollo sustentable de la industria del litio.

Cabe destacar que tanto el desarrollo de esta tecnología como su próxima implementación tienen una importante inversión asociada adicional  a la que Albemarle ya está haciendo en Chile, que implica que en los próximos cinco años, invertirán en el país cerca de US$1.000 millones.

¿En qué se encuentra actualmente el proyecto de expansión fase III de la planta La Negra  y para cuándo prevén el inicio de la construcción?

El proyecto, que contempla una inversión de US$300 millones, en el que se considera aumentar la capacidad de 44 mil toneladas a 82 mil toneladas anuales de carbonato de litio grado batería durante los próximos 27 años, esto según lo comprometido en el acuerdo con Corfo. La construcción se realizará por fases a partir de fines de este año y su construcción durará dos años.


SQM en el Salar de Atacama

A unos 100 kilómetros de San Pedro de Atacama y a más de 2.300 metros de altura se ubica el Salar de Atacama, lugar donde SQM concentra la producción de uno de sus productos estrella, el litio. La propiedad perteneciente a Corfo y arrendada por SQM mide 1.470 kilómetros cuadrados.

Los principales productos que extrae SQM desde el Salar de Atacama a partir de los depósitos de salmueras generados por filtraciones de agua que provienen del subsuelo de la Cordillera de los Andes,  son sulfato de potasio, cloruro de potasio y litio, además de carbonato e hidróxido de litio cuyas aplicaciones tienen una amplia gama que va desde fertilizantes para la agricultura a lubricantes y baterías.

Al recorrer las instalaciones que la minera no metálica mantiene en el Salar, sorprende la extensión de las pozas de evaporación. Existen 4.332  pozos de producción y exploración. En total son 44 kilómetros cuadrados de pozas solares, que resaltan por sus diversas tonalidades que van desde un celeste intenso y que corresponden a las de potasio, y las de un verde oscuro más profundo de litio, cuyo color y viscosidad del agua se deben a la alta concentración de sales y boro.

En el lugar también destacan los más de 4 mil kilómetros de tuberías de agua y salmuera que recorren toda la propiedad conectando con  estaciones de bombeo en cada poza de evaporación, donde luego se obtendrán las salmueras concentradas y las sales que serán cosechadas, transportadas y procesadas en una planta de molienda donde luego se extraerá el cloruro de potasio y cloruro de litio, como subproducto del que luego se obtendrá carbonato de litio, como subproducto.

Gilbert Maldonado, gerente de Producción de SQM en Salar de Atacama, señala que dentro de los éxitos de la operación destaca como factor clave el equipo de profesionales que trabajan en el lugar, entre ellos 37 hidrogeólogos, además de geólogos, profesionales con experiencia en salmueras y depósitos de roca, y 52 ingenieros de procesos enfocados en el desarrollo y la mejora continua de procesos. Por otro lado la minera no metálica cuenta con 6 patentes de invención vigentes en relación con la producción de litio.

Un fuerte trabajo investigativo y expertise además han llevado a la compañía a exportar su experiencia para materializar en asociación con la canadiense Lithium Americas (LAC), el proyecto Cauchari-Olaroz, en Argentina.

Portal Minero