El litio chileno y su estrategia para dominar mercado

Chile

Análisis & Opinión. Por Maximiliano Morales Sepúlveda.

29 de Febrero de 2012. Hace algunas semanas la Sociedad Chilena de Litio (SCL) -una de las dos compañías productoras de litio en Chile, junto a la Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) declaró que invertirá más de U$140 millones en la construcción de una planta de 20 mil toneladas métricas en La Negra, cercana al Puerto de Antofagasta. Por su parte, el gobierno anunció que licitará contratos para elevar la extracción de litio a 100 mil toneladas adicionales por 20 años.

Ambas compañías, SCL y SQM, sólo en 2008 representaron aproximadamente el 58% de la producción mundial de carbonato de litio. Y SQM posee el 37% de este mercado mundial.

En nuestro país las regiones de interés para la explotación del litio son Tarapacá, Antofagasta y Atacama, donde se encuentran los principales yacimientos, que corresponden a los denominados salares andinos y preandinos del norte de Chile.

Nada es al azar y es que las múltiples aplicaciones del litio en innumerables aparatos tecnológicos, baterías recargables de autos eléctricos, vidrios y cerámicas, hacen que sea un elemento muy solicitado en variados rubros de negocios, sumado a que muchas pueden ser su fuente de extracción, ya que se encuentra en una amplia gama de minerales, salmueras naturales, salmueras asociadas a pozos petrolíferos y campos geotermales, en diversas arcillas y hasta en el agua de mar.

Sin embargo, uno de los puntos que resalta más resquemor es la condición de mineral no concesionable que tiene el litio; punto que acusan que entraba la ventaja comparativa frente a otros países, ya que su carácter no permite que pueda ser explorado y explotado como el resto de los minerales y, por lo tanto, queda en manos del Estado. Su resguardo se remonta a los años 80, cuando el gobierno chileno prefirió su protección por considerarlo un mineral estratégico para usos militares.

Así, con el tiempo, la compañía estatal SQM quedó como el principal productor de litio en el país y hoy en día líder mundial. El mercado fue relativamente pequeño hasta principios del milenio y no había necesidad de invitar a más jugadores a extraer litio de los salares.

Para el Managing Partner y experto minero de SinoLatin Capital, Erik Bethel, “eso hubiera causado competencia para SQM y volatilidad en los precios por incrementos en la oferta. Sin embargo, estos últimos años el litio se ha vuelto un mineral sumamente importante para la producción de baterías y Chile ha perdido terreno ante otros países productores como Argentina y Australia. Es por eso que el gobierno empieza a ser más flexible. Más vale perder terreno con competidores dentro de Chile que con jugadores en otros países”, dijo el experto a AndesOne.com.

Asimismo, las decisiones de extracción del litio deberían contar con una serie de cuidados, ya que los salares andinos y preandinos son ambientes mixtos que contienen recursos minerales y, a la vez, constituyen el hábitat natural de diversas especies de fauna y flora altiplánica. Por lo tanto, los principales cuidados deben estar orientados a conservar esta doble condición, estableciendo adecuadas medidas de prevención y mitigación del impacto de la actividad minero-industrial a desarrollar.

Según explicó el jefe del departamento de Geología Aplicada de Sernageomin, Aníbal Gajardo, “en especial, estos cuidados deben orientarse a preservar tanto la calidad, cantidad y distribución del recurso hídrico, fundamental para la conservación del hábitat, como la concentración, localización y disponibilidad de la salmuera de los salares, que constituye la fuente renovable de los recursos de interés”.

Otra de las aristas que causa controversia es que Chile produce el litio para exportarlo a otros países, importándolo luego como producto final, sin poder sacarle partido para realizar el proceso completo a nivel nacional.

“Hay muchos procesos entre la materia prima y el producto final. Una gran oportunidad es que se fabriquen baterías en Chile. Muchos analistas prevén que la demanda de baterías va a incrementar exponencialmente cuando se empiecen a producir carros eléctricos en serie. Fábricas en Chile tendrían ventaja en costos logísticos y por ende podrían producir baterías a un precio mucho más competitivo que otros países. Esto es una muy buena oportunidad para que Chile diversifique sus exportaciones, que hoy el 88% es materia prima, a productos con valor agregado”, explica Bethel.

Según el informe de Cochilco “Antecedentes para una política publica en minerales estratégicos: Litio” (2009), se estima que entre el año 2009 y 2012, aproximadamente diez fabricantes de vehículos presentarán modelos eléctricos e híbridos-eléctricos utilizando baterías de litio. Y para el 2012, más de 2 millones de vehículos de este tipo estarán ya disponibles.

La producción mundial de litio se concentra fundamentalmente en cuatro países: Chile, que lidera el mercado con una participación del 44% de la producción (mediante salmueras), le siguen Australia con una participación del 25% (mediante espodumeno), China y Argentina alcanzan 13% y 12% respectivamente de participación de la producción mundial (mediante salmueras) (AméricaEconomía).

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