La rueda de la fortuna gira para las pequeñas y grandes mineras

Chile

El costo de un neumático:?US$ 10.000. Cuando el comprador es una empresa minera y el neumático en cuestión es del diámetro de un Mini Cooper.

26 de Julio de 2011.- El costo de un neumático:?US$ 10.000. Cuando el comprador es una empresa minera y el neumático en cuestión es del diámetro de un Mini Cooper, ese nivel de precios es de esperar. Más alarmante, según la minera miembro del FTSE 100 que cita la cifra, es el hecho de que el precio de este neumático subió 15% en el primer semestre del año y puede seguir subiendo.

Las mineras deben informar pronto unos resultados del primer semestre que probablemente establecerán récords por su rentabilidad, con JPMorgan anticipando incrementos promedio en las ganancias por acción de 47% para BHP Billiton, Rio Tinto, Anglo American, y Xstrata. Un auge resiliente en los precios de los commodities está apoyando márgenes más altos que el promedio en mineral de hierro, cobre y carbón.Sin embargo, mineras grandes y pequeñas dicen a Financial Times que una escalada rampante en los costos de todo, desde explosivos hasta mano de obra pasando por neumáticos es la amenaza más seria para sus utilidades este año.

“Todavía no llega al punto de que estemos perdiendo montones de dinero ni nada parecido, pero está teniendo un impacto en los márgenes”, dice el director de finanzas de una minera de metales preciosos en el FTSE 100, que produce su metal a un décimo del costo del precio de mercado de ese metal. Como otras mineras, esta empresa no podía hablar abiertamente acerca de la inflación de costos porque está en un período de silencio previo a la entrega de resultados. El precio de los neumáticos para esta minera subió un promedio de 9,5% en el primer semestre, mientras que los precios de la energía lo hicieron en 11% y los de los explosivos en 13%. Su base de costos total para materiales operacionales ha subido casi 13% en comparación con el primer semestre de 2010.

Dos mineras basadas en continentes distintos dicen que el costo de bolas de acero, usadas para moler el mineral, subieron 26%, más que cualquier otro ítem, en el primer semestre. Las mineras están acostumbradas a que los costos crecientes de materias primas erosionen las utilidades durante los períodos de auge. Pueden estar vendiendo el mineral de hierro a precios récord, pero ese precio hace subir el costo del acero y en consecuencia el costo de las bolas de acero. Del mismo modo, una alta cotización del crudo eleva el costo del diesel y acrecienta el costo de productos basados en petróleo como neumáticos.

Paul Galloway, analista de Sanford C Bernstein, calcula que un “simple promedio de los aumentos en los costos unitarios anunciados recientemente sugiere que los costos operacionales mineros se han incrementado en cerca de 18% en el último año”. Pero a las mineras les preocupa que los altos costos puedan presagiar algo peor: escasez de suministro para todo el equipamiento necesario que permite el funcionamiento de las minas.Un ejecutivo en una minera con sede en Sudáfrica, citando un alza de 20% en los precios de los neumáticos en los doce meses a junio dice: “Esto es todo sobre disponibilidad. De repente todas las minas en Sudáfrica operan a plena capacidad y los fabricantes de neumáticos no pueden seguir el paso”.

Andrew Hinkly, jefe de grupo de cadena de abastecimiento en Anglo American, agrega: “El problema no será el alza de precios sino la falta de disponibilidad. Eso es lo que paralizará los proyectos mineros para cualquiera que no haya adelantado el pedido de sus requerimientos”.Durante la bonanza minera de 2004 hasta la crisis financiera de 2008, las carencias se hicieron suficientemente severas como para limitar la llegada de nueva producción al mercado. Los tiempos de espera para taladros, grandes neumáticos y operarios mineros capacitados llevaron a demoras en los proyectos aún cuando sus bases económicas soportaban el ambiente de altos costos operacionales. Ahora, los largos tiempos de espera han regresado al sector minero. “Si un nuevo cliente quiere pedir algo a uno de los grandes fabricantes de excavadoras, le dirán que vuelva en 2014”, dice Brad Sampson, director ejecutivo de Discovery Metals, una minera menor. Los precios del acero, energía y explosivos no han subido aún a los niveles vistos en el ciclo alcista previo, dicen varios ejecutivos. Sin embargo, el director de finanzas de la minera de metales preciosos dice que “está empezando a verse muy parecido. Los precios están repuntando otra vez. Si la tendencia sigue durante el segundo semestre como lo ha hecho en el primero, podría ser más severo que en el último boom”. Las grandes mineras multinacionales limitan sus presiones de costos acordando grandes pedidos de largo plazo, con descuentos, con sus proveedores. “Veo a las mineras divididas en dos grupos respecto de cómo manejar esto. Están las grandes, que tienen relaciones profundas con los grandes proveedores. Y están todas las demás. Probablemente se esforzarán más”, dice Hinkly.

Por ahora, los altos precios de los commodities han “escondido el impacto de la inflación de costos soportando los márgenes”, añade Galloway. Pero incluso si tienen dinero, hay cosas que no pueden comprarse.

Los salarios para ingenieros en minas calificados están subiendo en Australia, a medida que las empresas despliegan US$ 83.000 millones en gasto de capital previsto para los doce meses hasta junio de 2012. Pero simplemente no hay suficientes trabajadores.

“La escasez de mano de obra en el sector australiano de recursos naturales y el dañino impacto que esto está teniendo en la productividad de empresas está más allá de la duda”, dijo el mes pasado la Australian Mines and Metals Association (DF).

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