Chuquicamata, Sorprendente avance en mina subterránea

Chile

Los túneles que se han construido ­15 kilómetros­ son de exploración y tienen una profundidad que comienza en los 2 mil 400 metros sobre el nivel del mar y llegan hasta los mil 680 metros sobre el nivel del mar.

1 de Febrero de 2010.- Nada fácil resulta, para quienes no tenemos la costumbre, el estar a más de mil quinientos metros bajo la superficie. Pero a la vez resulta gratificante el saber, que bajo estos terruños, tenemos el futuro del país y de quienes esperan permanecer aquí por mucho más tiempo, porque han encontrado en esta tierra, un alero, que antes no imaginaron. Por ello, decidimos por segunda vez impregnarnos de lo que pasa con el proyecto Mina Subterránea y llegamos a sus túneles de exploración y sondajes.

Y es que uno se pone a pensar, es una contradicción fuerte. Generalmente nos quejamos del viento de la tierra, del sol, que golpean fuerte nuestra existencia. También nos quejamos del frío. Pero si revertimos por un momento ese pensamiento, saldremos convencidos de lo importante que es todo aquello que a veces nos hace hasta sentirnos mal.

Nos molesta la tierra. Pero no pensamos que gracias a ella, podemos aquí subsistir. Se conformaron las familias de nuestros abuelos, nuestros padres, y después nosotros también constituimos nuestra propia familia. Y eso, porque esta zona, tan árida y que no nos tiene a veces contentos, es majestuosa. Nos entrega trabajo, nos ayuda a nuestra subsistencia, esta tierra es hasta agrícola. Y ese viento que nos molesta también, permite que el aire esté más limpio. Gracias al sol, nos abrigamos y ahora podemos hasta generar energía eléctrica o instalar calefactores solares y para qué seguir. Las condiciones energéticas son para otra ocasión.

Aunque la ciencia cada vez permite conocer más allá de lo que hay bajo cada una de las capas de nuestra Pacha Mama, quien sabe cuantas más sorpresas hay en nuestro entorno.

Y qué mejor ejemplo, que presentar en qué está la tan nombrada Mina Subterránea, donde se podrá producir cobre fino desde 2018. Y eso, nada menos, porque el ingenio del chileno, es para sacarse el sombrero ante él. Es que las prospecciones que han hecho en el último tiempo son admirables, y concluyen en que en el distrito Norte de Codelco, hay mineral para noventa años más.

En esta futura mina, hay reservas por mil 700 millones de toneladas de mineral.

Recorrimos cada uno de los quince kilómetros de profundidad cuyos túneles de cinco por 5,5 metros cuadrados dedicados hoy a sondajes de exploración traen consigo un encanto especial. Debe ser la promesa que ellos implican.

Hicimos las consultas sobre estos actuales y futuros trabajos, y nos respondió Sergio Olavarría, director de ingeniería del proyecto Mina Chuquicamata Subterránea, a cargo de la Vicepresidencia Corporativa de Proyectos (VCP) de Codelco.

Los motivos del cambio

Consultamos qué llevó a la empresa a decidirse por esta opción, de continuar la explotación vía subterránea.

“El rajo de Chuquicamata tiene casi 100 años y, debido a los altos costos asociados a la profundización de la mina y la baja de leyes, está llegando al fin de su vida económica, calculada hacia el año 2018. Por ello, para explotar los valiosos recursos de mineral que están localizados bajo el rajo, la opción técnica y económica para hacerlo es a través de minería subterránea, lo que nos permitirá reemplazar las 380 a 400 mil toneladas de cobre fino al año, que produce la mina a rajo abierto de Chuquicamata.

Es un proyecto de minería subterránea de largo plazo, ya que está planificado para mantenerse en explotación durante un periodo cercano a 50 años y, en lo principal, consiste en producir 140 mil toneladas por día de mineral que deberán ser elevadas 1.500 metros sobre el nivel del mar para ser enviadas hasta las plantas concentradoras de Chuquicamata, para su proceso.

Los estudios

En la Vicepresidencia Corporativa de Proyectos de Codelco, se encuentran en una etapa de estudio de Factibilidad (Ingeniería Básica), aunque los análisis se remontan al año 2001, cuando se hizo la Ingeniería de Diagnóstico. El 2003 se realizó la Ingeniería de Perfil (duró 48 meses) y en el año 2007 se dispuso la Ingeniería Conceptual (Prefactibilidad), “que nos tomó 22 meses y zanjó lo relativo a los datos duros de ingeniería”, habla con orgullo el ingeniero Olavarría.

¿Bajo cuántos metros de profundidad está construyéndose el túnel?

“Los túneles que se han construido ­15 kilómetros­ son de exploración y tienen una profundidad que comienza en los 2 mil 400 metros sobre el nivel del mar y llegan hasta los mil 680 metros sobre el nivel del mar. Son para conocer con mayor exactitud los recursos de mineral que hay disponibles y las características del macizo rocoso. Con ese propósito también hemos efectuado más de 150 mil metros de sondajes. Es decir, los túneles no son parte de la infraestructura definitiva del proyecto de la mina subterránea”.

Comenta más adelante que la construcción de la mina subterránea aún no ha comenzado, el proyecto se encuentra en la etapa de Ingeniería Básica o de Factibilidad. Le insisto en que los 15 kilómetros de túneles son sólo de exploración.

Pero falta saber hasta donde pueden llegar.

Las labores hasta ahora realizadas insisten en decir son “sólo túneles de exploración y sondajes ya mencionados”.

Le preguntamos entonces ¿qué falta por hacer?

“Mucho”, comenta Sergio Olavarría. Y agrega que hay que avanzar en el estudio de factibilidad y, posterior a eso, construir el proyecto completo, comenzando por la infraestructura que durará toda la vida del proyecto, es decir, los túneles de acceso, el túnel de transporte principal y los sistemas de inyección y extracción de aire.

¿Cuánta gente trabajará o trabaja en la construcción?

Para la etapa de construcción, que si todo avanza de acuerdo a lo planificado estaríamos iniciando el año 2011, se estima una dotación máxima de 3.700 personas. El proyecto Mina Chuquicamata Subterránea estará prácticamente durante 8 años en construcción, es decir, durante un extenso periodo, de manera que no considera concentraciones gigantescas de personal. Las obras iniciales del proyecto consideran seis túneles y dos piques, por lo tanto, la cantidad de gente asociada a esas obras no es mucha; solamente se estima que habrá una concentración mayor de personal durante un año, cuando estemos en plenas labores de desarrollo de infraestructura mayor, tales como salas de chancado interior mina, instalación de los sistemas de correas, construcción de barrios cívicos, etc.

¿Cuánta gente se necesitará para sus operaciones en forma indefinida?

Cuando lleguemos al peak en operación, algo más de 4.000 personas.

Reservas

Pero nuestra curiosidad es persistente e insistimos en saber qué tan importantes son las reservas que existen, como para haber pensado en hacer un proyecto con tan sofisticadas características. Y tan diferentes a las que por más de noventa años están acostumbrados los mineros de la zona.

“A lo menos, mil 700 millones de toneladas en reservas de mineral de cobre (ley 0,7%) y molibdeno (499 ppm), que equivalen a más del 60% de lo explotado en los más de 90 años del rajo abierto.

La nueva mina subterránea de Codelco producirá, cuando se encuentre trabajando a plena capacidad (en régimen) 140 mil toneladas por día de mineral, que equivalen a un promedio de 380 mil toneladas métricas de cobre fino anuales por un período de 15 años. Y en promedio de la vida del proyecto, la producción anual será de 320 mil toneladas métricas de cobre fino anuales.

¿Hacia qué sector se extiende el túnel?

“Los actuales túneles de exploración recorren el yacimiento de Chuquicamata de norte a sur y de este a oeste”.

¿Qué avances tienen las obras previas antes de iniciarse la producción?

“De obtenerse la autorización de inversión del proyecto de las obras de infraestructura permanente inicial (OIPI), lo que debería ocurrir hacia fines de 2010, recién ahí, iniciaríamos la construcción de estas obras tempranas que constituyen la ruta crítica del proyecto, y que comprenden los túneles de acceso, el túnel­correa, dos pique de extracción de aire viciado y tres de túneles de inyección de aire fresco. Al mismo tiempo, comenzaría el proceso para entrar al sistema inversional de Codelco, en que solicitamos las autorizaciones finales para invertir de lleno en el desarrollo del proyecto”.

Imaginamos que como en Chuquicamata ya se ha insertado plenamente la robótica ¿la línea para la Subterránea será similar?

Se utilizará tecnología de última generación probada por la Corporación.

¿Qué tipo de tecnologías utilizarán para su desarrollo?

“El diseño considera una línea de correas, todas en serie, en tres tramos. La tecnología disponible en la actualidad permitiría diseñar incluso una correa en dos tramos para levantar el mineral en estos 1.500 metros aproximadamente, hasta la salida de la mina. El mineral va salir chancado desde el interior mina, hasta un acopio en superficie de donde se va a llevar a través de correas transportadoras a la planta concentradora.

La mina va a ser explotada a través del método de hundimiento de bloques, en la modalidad macro­bloques. Es el método de extracción de menor costo, el de mayor producción y productividad en general. No obstante, además de ello, estamos considerando todas las innovaciones tecnológicas que a la fecha se consideren probadas e inclusive estamos reservando algunos macro­bloques y sectores de explotación experimentales que nos permitan probar tecnología que, a esa fecha, es decir, en 8 años más, esté en condiciones de ser probada. La explotación de estos bloques experimentales va a partir en conjunto con la operación subterránea y nos van a permitir probar tecnología de punta disponible en ese momento. Podría ser, si siguen evolucionando positivamente algunas líneas investigativas que actualmente realiza Codelco, tales como las tecnologías de Minería Continua, por ejemplo”.

¿Cuál será la inversión total de la obra de construcción?

Aproximadamente dos mil millones de dólares.

¿Cuándo se iniciará la producción y cuánto se producirá anualmente?

El inicio de producción está estimado para el año 2018 y, luego de un crecimiento productivo (ramp up), se llegará a producir 50 millones de toneladas de mineral al año, equivalentes a aproximadamente 320 mil toneladas anuales de cobre fino.

¿Se extraerá sólo cobre, o hay otros subproductos de importancia que se lograrán en esta mina?

La Mina Chuquicamata Subterránea también aportará más de 18 mil toneladas de molibdeno fino al año.

Como se puede apreciar, aquí hay futuro, hay esperanzas, hay porvenir, es que esta provincia El Loa, aunque tosca, árida y fría, la que nos abre sus brazos y nos permite sostenernos en ella con ilusión y son ilusiones que se hacen realidad.

La alegría de pasar bajo tierra

Contentos nos sentimos los que llegamos a visitar la Mina Subterránea, es que la acogida fue muy grata, compartimos con la socióloga Giovanna Riveri, quien llegó desde Santiago, justamente para acompañarnos y también aprovechó el espacio para traer a dos ingenieros que están en la Vicepresidencia de Proyectos, y que pronto se incorporarán al equipo local, para desempeñarse directamente en esta gigante de la ingeniería chilena. Ellos participan de todo un programa de inducción que ha iniciado la empresa, para preparar previamente a todos quienes trabajarán en esta mina y lentamente ellos conocen la mina y sus proyecciones.

Es lo que ocurrió con Jacquelinne Marín, la única mujer que trabaja actualmente en Codelco Norte, para la Mina Subterránea. Qué decir de sus conocimientos. Admirable cómo se maneja dentro de cada estocada, cada área de sondaje y hasta donde mismo se llega a una segunda salida de la mina, por donde está la salida de material pétreo que se saca en la construcción de los túneles. “Me encanta esta labor. Me siento como pato en el agua. Estoy desde hace tiempo. Primero me desempeñaba en la empresa contratista que realiza las labores de construcción del túnel y luego me dieron la posibilidad de desempeñarme dentro de Codelco. Estoy muy contenta. Esto es lo mío es fascinante este mundo bajo la tierra”, nos dice.

Y otro orgulloso de ser todo un castor, es José Alvial, superintendente de Obras Subterráneas de Chuquicamata, quien igual de feliz, comenta que toda su vida se ha desempeñado en este tipo de faenas, de manera que nada le sorprende de este mundo en subterra. Dirigió la visita y entregó lujo de detalles de lo que encontramos en la mina (El Mercurio de Calama­AHP).

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