Geotermia & Minería

Jesús Figueroa 
Gerente de Proyectos Geotérmicos POCH y Asociados
Experto Asociación Chilena de Geotermia ACHEGEO A. G.

La geotermia se refiere a la energía almacenada en forma de calor debajo de la corteza terrestre. Es un tipo de energía renovable no convencional que en la escala de tiempo humana, puede solucionar las necesidades energéticas futuras del hombre.

Hasta ahora el aprovechamiento de esta energía a nivel mundial se ha limitado a las áreas en las que las condiciones geológicas permiten que un vector (agua en fase líquida o gaseosa) "transfiera" el calor de las zonas calientes profundas a la superficie, lo que conocemos actualmente como recursos geotérmicos. 

Actualmente 8.3% de la necesidad de generación eléctrica mundial se podría abastecer con energía geotérmica, satisfaciendo las necesidades energéticas del 17% de la población mundial. Adicionalmente existen 39 países distribuidos en África, Norte, Centro y Sur América y el Pacifico, que tienen el potencial para obtener un alto porcentaje (>60%) del aprovisionamiento de energía eléctrica basado en geotermia.

Chile posee un gran potencial geotérmico al estar ubicado en el cordón de fuego del Pacífico. Algunas proyecciones de expertos en la materia estiman que el potencial eléctrico de la geotermia de nuestro país se ubica entre 3.500 y 20.000 MW, monto, que podría llegar a ser superior a toda la capacidad de generación eléctrica instalada actualmente en Chile, aunque existen estudios que estiman la concentración del 60% del potencial geotérmico de sudamerica en nuestro país.

El potencial geotérmico chileno está distribuido desde la I a la XI Región y evidencia de ello es la presencia de volcanes a lo largo de la cordillera. Existe un fuerte interés de empresas especializadas en desarrollar esta energía. De acuerdo a cifras oficiales existen compromisos por el orden de 1.850 millones de dólares para los próximos 10 años, para el desarrollo de exploración y explotación de este recurso energético.

Existen estudios de las universidades de Auckland (NZ) y de Stanford (USA) que relacionan antiguos reservorios geotérmicos con los actuales yacimientos mineros, por lo que la génesis de la concentración de minerales en nuestro país estaría ligada a antiguos procesos geotérmicos. En línea con lo anterior, uno de los grandes beneficiados con la energía geotérmica debieran ser por una parte, los proyectos mineros del norte que están en el ámbito de influencia de los reservorios geotérmicos, y donde el desarrollo de esta energía aporta una solución a la estrechez del SING y a la demanda de energía necesaria para el desarrollo de nuevos proyectos mineros.

Adicionalmente existen dos grandes cualidades de la geotermia:

1) Industrialmente, la energía geotérmica es idónea de ser utilizada en instalaciones que requieren un alto consumo de energía. Adicionalmente el vapor de estos reservorios, que se aprovecha inicialmente en la generación de electricidad, posteriormente puede ser aprovechado como fuente de calor y agua caliente industrial en los procesos mineros antes de su reinyección al reservorio geotérmico. Estos procesos son comunes en otros países del mundo, donde destaca la industria del aluminio en Islandia, que obtiene de la geotermia la energía eléctrica; así como la industria papelera en Nueva Zelandia que, además de aprovisionarse de energía, utiliza los fluidos geotérmicos en sus procesos.

2) La ONU ha identificado a la geotermia como una fuente de energía verde, con gran potencial para aportar en la reducción de las emisiones de CO2. Esta energía se caracteriza por una muy baja o nula emisión de gases invernaderos ya que no involucra procesos de quema o consumo de combustibles. De esta forma la geotermia contribuye fuertemente a la mitigación de las emisiones de CO2; adquiriendo de esta manera gran relevancia en el negocio minero “haciendo mas verde al cobre”.

Adicionalmente, la geotermia otorga la posibilidad de integrar, dentro del grupo de beneficiarios del aprovechamiento del recurso geotérmico, a los pueblos originarios que no cuentan con otras alternativas de suministro de energía eléctrica, el desarrollo de otras alternativas de explotación del recurso geotérmico como proyectos turísticos, de procesamiento de alimentos, calefacción doméstica e industrial.

Chile cuenta con las características y cualidades para hacer de la energía geotérmica un gran potencial energético y económico para el país. 

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