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Chile
Nuestro país posee las principales reservas del mundo, mientras que SQM es el líder con un 31% de participación.
12 de Abril de 2010.- Desde que se encontraba en plena campaña presidencial, Barack Obama hizo pública su decisión de redefinir la matriz energética de Estados Unidos, y enfocarla a las tecnologías verdes. De concretarse dicho plan, Chile y sus grandes yacimientos de litio podrían convertirse en uno de los objetivos principales de Estados Unidos para abastecerse de este mineral.
“El uso principal de este mineral en el futuro son los automóviles, especialmente eléctricos e híbridos. Lo que ya se usa mucho son las baterías de litio”, afirmó a ESTRATEGIA el profesor de la Cátedra de Economía de Minerales de la Universidad Católica, John Tilton. El mineral es necesario para la elaboración de las baterías de los autos eléctricos y su demanda crecería en 7% año a año hasta el 2015, según cálculos del Credit Suisse
En ese escenario planteado por Obama, Tilton –que además es docente en la Escuela de Minas de Colorado, EE.UU.– afirma que la demanda de litio crecerá sustancialmente. En ese momento, países productores de este mineral como Argentina, Bolivia, Perú, Australia y Chile, podrían entrar en escena, y ser beneficiados con la coyuntura.
Nuestro país es el primer productor mundial, con un mineral de alta calidad y en grandes proporciones, el cual está concentrado, mayormente, en el Salar de Atacama. Según estudios publicados por SinoLatin Capital, este lugar posee reservas que fluctúan entre los 3 y los 4,5 millones de toneladas, es decir un 20% del total mundial. Además, Chile concentra un 39% de la producción mundial, mientras que China, muy atrás, tiene una cuota de 13%, y 18% de las reservas.
En la actual situación de cataclismo que sufre nuestro país, y considerando el enorme potencial del litio, trascendió que el Gobierno manejaba la opción de que las empresas que exportan este mineral (SQM, es el mayor productor y controladora del 31% del mercado mundial y la Sociedad Chilena del Litio) paguen tributos específicos para aportar al fondo de reconstrucción. Sin embargo, este mercado aún es incipiente, considerando que un eventual royalty al litio, con tasa de 10%, apenas recaudaría unos US$28 millones.
En todo caso, para el ex director del Centro Minero de la Universidad Católica, Gustavo Lagos, este impuesto no es una solución. “Por más que el royalty sea una práctica en varios países del mundo, no significa que sea positiva, ya que no se analiza el largo plazo ni los ciclos económicos”.
Lagos sostiene que la industria del litio nunca llegará a ser parecida a la del cobre en Chile, ya que esta última cuenta con mayor madurez, y maneja cifras mucho más abultadas. Un ejemplo son las exportaciones de cobre en 2009, equivalentes a unos US$28.000 millones, cerca de un 50% del total de los envíos chilenos, mientras que respecto de litio la cifra no llega a los US$300 millones.
El Factor China
China es otro país que ha puesto sus ojos en el litio. SinoLatin Capital enfatiza que actualmente el gigante asiático es el principal productor de aparatos electrónicos de consumo, incluyendo computadores portátiles, celulares y cámaras. Además, la industria china de pilas en base a litio es muy fuerte. De masificarse los vehículos eléctricos, China no podrá sustentarse con sus reservas internas, por lo que es muy probable que las empresas asiáticas fijen su mirada en el “triángulo del litio” sudamericano. Esta área corresponde a 43.000 kilómetros entre Argentina, Bolivia y Chile.
Aldo Casali, director del Dpto. de Ingeniería de Minas de la Universidad de Chile, destaca que Asia tendría fuertes intereses en las reservas nacionales. “A nuestra universidad vinieron expertos de Nissan Marubeni, quienes aseguraron que en un par de años entrarán a Chile con el mercado de los autos eléctricos. Esto pasará en todo el mundo”.
A esto hay que agregar otras marcas que trabajan en proyectos similares, tales como Mercedes Benz, Honda, Mitsubishi, Chevrolet y Toyota. En esa dirección, SQM sostiene que hacia 2012 cerca de 10 compañías comercializarán vehículos HEV/EV que operarán con batería ionlitio, agregando que para el 2020 se estima que entre ocho y nueve millones de autos híbridos/eléctricos se producirán al año, y entre 60%80% usarán tecnología a base de litio.
Marco Legal
El problema es que, de acuerdo a la legislación vigente, Chile podría emerger de esta competencia como eventual proveedor de litio. La Ley Orgánica Constitucional sobre Concesiones Mineras, de 1982, restringe hasta hoy la explotación de este mineral. Dicha norma ha limitado a las empresas que extraen el material, situación que según Casali, perjudica al país. “Lo que nos frena es que los dos actores (SQM y SCL), no pueden crecer, y la ley no permite que entren más al sistema. Hay que cambiar la norma”.
SQM produce 40 mil toneladas anuales, pero está capacitada para llegar a las 200 mil toneladas.
Casali ve a este mineral como una gran oportunidad para Chile, e insta a que sea liberalizado. “A los chilenos no nos debe importar quién maneja el litio, si privados o el Estado. Lo importante es que nosotros llenemos el espacio que el mercado nos está abriendo, ya que hay países como Argentina, Bolivia o Canadá que ya están trabajando, y se nos pueden adelantar”.
Mercado en Cifras
En Chile el año 2008 las exportaciones de la minería no metálica sumaron US$1.742 millones, mientras que las totales de litio llegaron a US$272 millones (carbonato, hidróxido y cloruro), según datos de Cochilco, es decir, representaron un 15,6%.
En 1999 las exportaciones de litio fueron 35.183 (t/m), con un alza de 66% respecto de 2008, mientras que en el mismo período el precio subió un 233%.
Las principales empresas exportadoras de litio en Chile son SQM y SCL.
El 27% del litio mundial se usa para elaborar baterías. Sin embargo, fuentes en SQM aseguran que dentro de la próxima década, este porcentaje aumentaría a un 50%, impulsado principalmente por el auge que tendrán los autos híbridos.
SQM también asegura que en 2015, el 10% de los autos nuevos contarán con baterías de litio. Para 2020, crecerá a un 20% (Estrategia).
Portal Minero
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